アメリカか死か/11/05 The Water of Life-5

「よくもまぁ、この身体で歩いてきたものだ」
　どうやらRitaは、ここまではDogmeatに乗って来たらしい。
　気絶したDogmeatと、未だひとりでは満足に歩けないRitaを背負って、LynnはJamesたちの居る中央制御櫓へと向かった。

「五月蠅い、早く行け」
　と動けないながら、Ritaは急かす。手には銃を構え、敵を発見し次第、いつでも撃てる姿勢だ。手が震えているが、先ほどの腕前を見れば、いざというときの戦闘は彼女に任せても良さそうだ。とはいえ相手がPower Armorを着ているとなれば、いつでもああ都合良く倒せるとは限らないだろう。できるだけ警戒しながら進む。
「遅いぞ」
「警戒してるんだ」
「警戒するほどの敵じゃない。早く行けよ」とRitaはよく動く口でさらに急かす。
「あいつらが何なのか、知っているのか？」
「敵だ」
「そうじゃなくて……」
「知るわけないだろ、馬鹿。口よりも足を動かせ」

　喋っても無駄だった。
　Lynnは可能な限り警戒しつつ、足早に中央へと向かう。幸い、敵に見つかることはなかった。

　中央制御櫓。最後にJamesを見たその場所に、やはり彼はいた。無事だ。Li女史の助手のひとりである女性も一緒にいて、その周りをPower Armorを着た男たちが取り囲んでいる。いや、さらにもうひとり、長いコートを纏った男がJamesと向き合っていた。
　中央制御櫓は硝子隔壁が降りていて、中にいるJamesが障壁を解除してくれなければ、中には入れなさそうだ。Li女史や技術者たちは制御櫓の外にいて、心配そうに中の様子を伺っている。

「あいつらは？」
　とRitaがLi女史に問う。
「Rita……、どうしてここに？」と、彼女は驚いた表情になる。
「あいつらは？」
「彼らは、Enclave」
「Enclave？」
「Rita、Lynn、あなたたち、ここまで来たってことは、Enclaveの兵士を倒してきたのね？　早く逃げなさい。あなたたちふたりなら、逃げられるかも……」
「父さんは？」
　とRitaの視線は、隔壁の向こう側のJamesにのみ向いていた。

「あなたがこの施設の管理者かね？　この施設を現在より合衆国の管理下に置かれる。すべての物資と技術を明け渡せ」
　コートの男は、そう言っていた。
（合衆国？）
　懐かしい名だ。そう、この場所は、かつてはアメリカ合衆国と呼ばれた国だった。

　合衆国の管理を叫ぶこの男は、いったい。

「これは個人的なプロジェクトだ」とコートの男に対峙するJamesは、肩を竦める。「Enclaveには何の権限もないだろう。すぐにここから出ていけ」
「こちらにはあなたをEnclaveの主任研究員として迎える用意もできている。良い返事を期待したいのだが」
「残念ながら……」
「あれは蛮族の娘だな」とコートの男が隔壁越しにLynnとRitaを睨む。「成る程、蛮族の妻と娘を持つという話は本当だったようだな」
「あー、大佐とか言ったかな。こっちの話に戻っていいかい？」とJamesは冷静な調子でコートの男に向かう。「申し訳ないが、この施設はまだ稼動していないんだ。だから明け渡すも糞もない」
「これが最後の通達だ。施設を明け渡したまえ」
「まだテストも行っていないし……」

　Jamesの言葉が終わるか終らないかのうちに、大佐と呼ばれたコートの男は行動に出た。銃を抜くや否や、Jamesの傍らに立っていた助手のひとりを、撃ち殺したのだ。

「さて、これであなたが素直になってくれると助かるんだが。でないと、そこにいる蛮族の娘がどうなるか……」
「降参だ。大佐」
　とJamesは大佐と呼ばれた男の声を遮って、両の手を挙げた。ああ、降参だ、大佐。ぼくの負けだ。それは認めよう。彼はそう言った。笑顔で言い放った。
「負けた。だから一切の抵抗はしない。なので、これ以上の暴力的な行いは慎んでくれると助かる」
「それはあなた次第だ」
「ぼくは暴力は苦手なんだ」とJamesは肩を竦め、制御装置の操作盤に近づく。「それで、具体的にどうすればいいんだい？　いま、この装置はロックされた状態なんだが」
「まずロックを解除しろ。パスワードは？」
「簡単なパスワードだよ」
　そう言ってJamesはこちらを一瞥した。Lynnを。いや、Ritaを？

　彼がキーを叩いた直後に、Jamesと大佐と呼ばれた男のそばで爆発が起きた。

　隔壁のおかげで、Lynnたちのところまで貫通してくることはなかったが、中にいたJamesや大佐と呼ばれた男、それにその取り巻きのPower Armorを着た兵士たちはもろにその衝撃を浴びたようだ。壁際まで吹っ飛ばされていた。
　爆心部は、櫓の中央部だったようだ。もっとも近くに居て衝撃を浴びたJamesは、倒れたまま動かない。
　だが少し離れた場所にいた、大佐と呼ばれた男や、Power Armorを着た兵士たちは、苦しそうに顔を歪ませはしたものの、すぐに起き上がってきた。

「よくもまぁ、騙してくれたな。起きろ。おまえの娘をぶち殺すぞ」
　銃を構え、隔壁に向かって構えた男は、しかし次の瞬間には銃を撃つのではなく、膝をついていた。彼だけではない。ほかの、Power Armorを着た兵士たちも。
　男たちは、鼻から血を流していた。

「なんてこと………」
　呟いたのは、Lynnたちの隣で彼らの様子を見ていたLi女史だった。
　Lynnにも、彼らの身体に何が起きたのか予想がついた。Pip-Boyのガイガーカウンターが激しい音を立て始めている。中で放射能が漏れているのだ。おそらくJamesが、やった。
「Jamesが、施設をオーバーロードさせた。あなたたちを守るために……」
「これ、どうやって開けるの？」とRitaはLi女史の話を聞いていない。Lynnの背中から、隔壁を力なく叩く。「早く、開けて！　父さんを、助けないと………」
「Rita、それは無理よ。中は高密度の放射能で満たされている。開けたらみんな死んでしまう。それに、もうJamesは………」
「開けて！」

「昔使ったトンネルがあるの。そこからなら逃げられる」
「開けて！　父さんを……、父さんを助けて！」

　父さんを、父さんを、というRitaの声を耳元で受けながら、Lynnは未だ霞がかったような記憶ながら、昔のことを思い出していた。
　Lynnには父親がいなかった。母と妹の3人家族だった。母は優しかったが、父親がいないということに対しての寂しさは消えなかった。
「Lynn、きみがしたのは、とても誇らしいことだ」
　JamesはLynnに対してそう言った。言ったのだ。
　そしてその言葉がJamesにとって、どんな意図があったのであろうと、Lynnはこう思ったのだ。きっと父親とは、こういう人のことを言うのだろう、と。
　ああ、まさしくJamesは父親なのだ。Ritaの父親なのだ。
　もし自分にも父親がいたのならば、目の前で死のうとしているのならば、きっと助けたいと思うのだろう。

　Lynnは近くにいた技術者に、RitaとDogmeatを押し付けた。
「逃げるわけにはいかない」
　外ではないのに、昼でもないのに、Lynnは変身していた。